La Asociación Mundial de Natación en Aguas Abiertas (WOWSA,
su sigla en inglés) la tiene en su ránking entre las 10 principales competidoras
con hazañas de esta modalidad. La más popular de las nadadoras paraguayas fue
también profesora de educación física y promotora del hándbol, padeció la
dictadura y la trascendió. Aquí un poco de su historia.
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| Digna Escurra |
Un ritmo, su propia corriente acompañando el río, la brazada
constante, respirar la marcha. Digna Escurra sabe que eso es lo importante. Ya
pasó por el Deportivo Sajonia y sigue nadando viendo las luces, los fuegos de
artificio, oyendo el bullicio de los parlantes que reproducen la transmisión de
la radio Comuneros que la viene siguiendo desde Concepción.
Reporteros que van en lanchas a distancia prudente describen
una procesión que completan embarcaciones de porte diverso; las canoas de los
pescadores y pobladores costeros en una inusitada fiesta popular que inclusive
tiene una banda militar sonando en la playa.
Su equipo debe advertir a la gente que no se acerque, nadie
la debe asistir, tampoco tocarla, porque su piel de tanto estar bajo el agua
tiene daños. Esto a pesar de untarse con aceite de ricino y lanolina, del
mercurocromo que aplicó alrededor de los ojos al arrojarse al agua aquel 22 de marzo de 1957 a las 8, hora en que
comenzó el desafío.
Lleva nadando tres días y se acerca a Itá Enramada, piensa
que puede seguir, pero Hilario Ortellado, que será su marido, teme por su salud
y le pide que deje el agua.
“Llegué bien a Itá Enramada y podía seguir inclusive, pero
mi futuro esposo tenía miedo de que me pasara algo, pues yo le había batido el
récord a una norteamericana que nadó 80 horas ─45 minutos menos─ y la habían
sacado en coma y a los 3 días falleció. Es por eso que salí, pero sin problemas
físicos, durante el trayecto no podía tocar nada y comía de todo, milanesas y
hasta soyo aguado”
Han pasado 80 horas y 45 minutos desde que dio las primeras
brazadas, este récord mundial vigente por décadas, se estableció un 25 de marzo
de 1957.
Digna será desde ese momento “La Sirena del Río Paraguay”
Tenacidad,
persistencia
Contó Digna: “Salté a Concepción a las 8:20 am un sábado y
llegué a Itá Enramada 4 días después, tras nadar 80 horas y 45 minutos”, contó alguna
vez Escurra. “Durante la travesía, me acompañaron botes, barcos de la marina,
un médico y 2 nadadores durante el día y 2 nadadores durante la noche”.
La preparación fue importante: “Recuerdo que pesaba 65
kilogramos y querían que subiera 15 más porque pensaban que perdería muchos
kilos durante el recorrido, pero solo subí a 72 kg y con el mismo peso, las
mismas pulsaciones y la misma presión arterial llegué hasta el final”, recordó
de su hazaña.
Pero llegar hasta ahí le llevó un camino interesante.
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| Reconocimiento del Comité Olímpico |
Deportista por impronta familiar, probó con la jabalina,
carreras de velocidad, handball, básquetbol y lanzamiento de martillo. Sin
embargo nadar se le daba bien y era lo que más le gustaba hacer mientras
estudiaba Medicina y el profesorado de Educación Física.
Alguien la convenció ir a la pileta a practicar como
velocista. Así nado los 50, 100, 200 y 400 metros en estilo libre pero una
circunstancia especial la hizo terminar siendo una nadadora de aguas abiertas.
Cuenta el periodista Hugo Fleitas que todo comenzó “Luego de
la hazaña cumplida por Armando Burifaldi, “el Tiburón paraguayo” que nadó en 46
horas los 179 kilómetros y 500 metros entre Asunción y Formosa un 22 de marzo
de 1945.
“La natación paraguaya alcanzó un inusitado incremento y
Digna Escurra fue la más prominente de sus figuras, batiendo en forma
contundente la marca obtenida por Burifaldi”, memora. “Digna se lanzó a las
aguas del Río Paraguay, frente a las instalaciones del Club Deportivo de Puerto
Sajonia, el día jueves 11 de marzo de 1954, siendo las 5 horas y 55 minutos y
llegó a Formosa al día siguiente 12 de marzo a las 20 horas y 38 minutos
empleando el recorrido de 179 kilómetros y 500 metros en 38 horas y 25 minutos,
marca que señala un record no superado hasta ahora en nuestro medio”, agrega.
Al poco tiempo, Digna ya entrenada por el argentino Héctor
Segades, hizo el récord de mantenerse por 24 horas seguidas nadando en la
piscina del Parque Caballero.
Adelantada, mujer
luchadora
Cuenta Pedrito García, decano de los periodistas
“polideportivos”: “fue una adelantada a su época, un ejemplo como mujer combativa,
digna heredera de las Residentas”.
Agrega que “fue profesora de educación física y también una
gran impulsora del Hándbol, al que lograron incluir en los colegios y escuelas
como parte de las clases de gimnasia. Una deportista ejemplar, luchadora de la
vida, tuvo que ser mamá y papá mucho tiempo cuando su esposo, que era capitán
de caballería, Hilario Ortellado, fue preso en época de la dictadura. Pasó muchas
vicisitudes, y fue un ejemplo. Tuvo una hija médica y un profesor de educación
física y durante muchos años tuvo que tomar el mando en el hogar”
Su marido, el capitán
Ortellado estuvo preso y fue torturado por el caso del Cadete Anastasio
Benítez, en uno de los tantos episodios oscuros de la dictadura. El cadete, según
la versión que esgrimió el régimen, habría descubierto un complot de oficiales
para derrocar al dictador Alfredo Stroesnner. Entonces acusó al capitán
Napoléon Ortigoza; Guillermo
Escolástico Ovando y Regalado Brítez entre otros a los que sumaron a Ortellado
de haberlo matado colgándolo de un árbol en un descampado del barrio Trinidad.
En ese momento sumó la desgracia de que su hijita Marité no
sobreviviera al nacimiento. Como el padre estaba preso en Investigaciones,
Escurra llevó el cuerpo de la niña hasta esa depedencia para que Ortellado
pudiera despedirse. La policía no le permitió el ingreso.
A partir de allí, se vio forzada a criar a sus dos hijos
sola.
En 1970, cansada de enfrentar un caso lleno de
irregularidades procesales y de vicios, con ayuda de amigos consigue que su
esposo escape de una custodia y se refugie en la embajada de Brasil, donde
consiguen asilo.
Regresarían en 1989 con la caída del tirano, y a partir de
allí, el recuerdo de su hazaña volvió a hacerse presente entre quienes vivieron
aquellas jornadas de algarabía popular que despertaron sus récords en natación.
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| Ana Barreto |
Un homenaje en
primera persona
La escritora Ana Barreto Valinotti se mete en su piel: “¿Qué
si me asustaban los camalotes, los peces, los grandes barcos que pasaban a mi
lado o la oscuridad de la noche? Pues al parecer logré superar todos estos
miedos. Quizás de esos elementos se componía el mundo donde me sentía más segura
y fuerte”, nos dice la Digna Escurra que recrea en su libro “Mujeres
extraordinarias de Paraguay”.
Cuenta que “desde que el libro salió no dejo de tener
comentarios tan maravillosos sobre Digna e incluso sobre la ilustración que
hizo Adri Rojas. La gente parece volver a recordar, tener la sensación de oír
el relato en radio o de verla llegar y desfilar por las calles de Asunción.
"Ya no se ven hazañas así" me dijo una señora. Yo me quedé pensando.
Quizás hoy acaba de soñar con llegar a un podio una niña, nuestra próxima
sirena de río. Quizás apenas sea una cuestión de tiempo”, espera.
Entonces le preguntamos:
-¿Cómo llega a vos la
historia de Digna Escurra y cómo decidiste hacerla parte de “Mujeres
Extraordinarias de Paraguay”
- La historia de Digna Escurra la conocí desde una noticia
de prensa al momento de su fallecimiento en el 2013. Sin embargo por una
cuestión personal (fui diagnosticada con cáncer unos meses después) no le di
continuidad a los aspectos que me llamaron la atención como lo fueron los años
de entrenamiento intenso antes de la gran hazaña de nado en el rio Paraguay. No
fue sino hasta los Juegos Odesur 2022 y las Olimpiadas de París que sentí la
necesidad de volver a releer la vida de María Digna Escurra pensándola
como un perfil importante desde donde narrar
un momento determinado de la historia del Paraguay. Y no lo digo sólo por el
deporte, sino porque en la mayor parte de su vida tuvo como una prueba durísima
mantenerse fuerte frente al régimen de Stroessner. Cada vez sabía más de ella,
cada vez la admiraba más.
Cuando la editora de Santillana me propuso elaborar una
lista de mujeres capaces de inspirar a niños y niñas, yo que además había
soñado con ser nadadora, no dudé un segundo en incluirla.
- Mujer, deportista
exitosa, fue una adelantada a su época. ¿Qué te inspira su ejemplo?
-¡Oh! ¡Tantas cosas! Determinación para arrojarse al río. Disciplina
para entrenar todos los días. Paciencia
consigo misma y con los tiempos que le marcaba la exigencia del cuerpo. Confianza en sus entrenadores y en si misma
(y en ser capaz de alcanzar una meta). Humildad y valentía en reconocerse parte
de un río inmenso domando así sus propios miedos. Templanza en horas difíciles.
Creo que la vida de María Digna es un espejo donde pueden
reflejarse tanto niños como niñas deportistas, que desean serlo o bien que
busquen una respuesta ante un gran desafío.
- Cómo ves a la mujer
paraguaya y sus luchas. ¿Ves avances?
Sinceramente los veo y como no puede ser mejor; los veo
exigiendo y ya no callando a las mujeres jóvenes. Hubiera deseado que no
existiese retrocesos pero también somos testigos que a veces el derecho que
parece conquistado hay que defenderlo. Tenemos sin embargo saldos rojos en
tanto historia cultural machista que moldea el ser varón y ser mujer en el
Paraguay; pero en hasta eso, siento que la voz de las jóvenes es -quizás más
que fuerte- firme y decidida.
Los raidistas, todo
un fenómeno nacional
Pedrito García, decano de los periodistas especializados en
la amplia gama de deportes que están más allá del fútbol bucea en la memoria:
“Viví ese acontecimiento siendo un niño. Mi papá, que fue periodista deportivo
también, fundador de Corporación Deportiva Fénix que este año va a cumplir 90
años, me llevaba a cuánto evento deportivo había”, cuenta.
En esos años comenzaron los raides que tuvieron en Luis
Gilberto Ruiz y María Digna Escurra en natación y en Lorenzo Prieto, en
ciclismo, sus más importantes figuras, apunta.
García, en su libro “Deportistas del Paraguay. Memoria y Rescate”
los destaca especialmente: “Hay que aclarar que no eran raids controlados por
la Federación Internacional de Natación o
la federación local pero siempre estaba la infraestructura de apoyo y el
respaldo que daban los clubes involucrado: En el caso de Ruiz el Mbigua; en el
caso de Digna Escurra, el Deportivo Sajonia”.
Recuerda que “Una multitud recibió a Ruiz, cuando llegó
después de establecer el récord mundial de 105 horas lanzándose a las aguas río
abajo desde Concepción y llegando hasta Itá Enramada”.
Era todo un evento: “El periodista Carlos Merlo transmitía
desde una lancha, iba acompañando, había conjuntos musicales que de noche
ejecutaban sus instrumentos para evitar el sueño y espantar los mosquitos a los
raidistas. Todo eso nosotros acompañábamos por radio, era un acontecimiento
cumbre, singular en una población que no tenía muchos entretenimientos y todo
el país estaba pendiente”.
Breve bio
María Digna Escurra de Ortellado nació en 1929.
Su padre era paraguayo, hijo de vascos y su madre española,
ambos deportistas
En su San Lorenzo natal aprendió a nadar en los arroyos
junto a su abuelo y familiares.
A los 16 comenzó a estudiar para ser Profesora de Educación
Física. También estudio Medicina.
Fue galardonada como atleta paraguaya del año en 1951, 1952
y 1953 nadando para el Club Atlético Ciudad Nueva.
Fue una principal promotora del Hándbol en el país
Recordada profesora de Educación Física en los Colegios
Parroquial San Cristóbal, El Divino Maestro, Nuestra Señora del Rosario, Dante
Alighieri, La Providencia, por mencionar algunos en los que se desempeñó.
Falleció el 28 de abril de 2013 a los 84 años con su récord
vigente.
Algunos hitos
Digna Escurra fue una nadadora excepcional que marcó una
hoja de ruta difícil de imitar. Aquí sus logros:
1954: 27 kilómetros desde Villa Hayes al Club Deportivo
Sajonia en Asunción en 5 horas y 57 minutos
1954: 179 kilómetros
de Asunción a Formosa en 38 horas 20 minutos, entrenado por Armando Burifaldi
que anteriormente ostentaba el récord
1954: nadó por 24 horas en la piscina del Parque Caballero
1956: 80 kilómetros de Asunción en 19 horas 10 minutos
25 de marzo de 1957: 318 kilómetros de Concepción a Puerto
Pilcomayo en Argentina en 80 horas 45 minutos a lo largo del río Paraguay
Falleció el 28 de abril de 2013 con su récord principal invicto
Jorge Zárate
Links
https://www.openwaterswimming.com/sirena-del-rio-paraguay-maria-digna/
https://www.kunasports.com/post/mar%C3%ADa-digna-escurra-la-sirena-del-r%C3%ADo-paraguay
https://es.wikipedia.org/wiki/Mar%C3%ADa_Digna_Escurra
https://youtu.be/IzXfr-py2kg?si=5sperhkf8DW30P2E
https://vivapy.wordpress.com/2023/08/07/maria-digna-escurra-la-mujer-record-pionera-del-handball-en-paraguay-y-una-historia-de-persecuciones/
https://www.facebook.com/photo/?fbid=963824639259147&set=a.403378091970474&__cft__[0]=AZUtzhHjttwUm-6ipYs-W2WF_0VrFEPKQPDfv7yLQsZM9X0c_gNWzv0KodLbvDuBhIbqkCHVGNeJ0zpdGVdxmFNURBoE-rsXjXjgSJv9bq3ZuD2Dj5yGc9L_5huEoU_u3ucefO7r-oPyWwjczPFxvlBI8DW8COKvaXaEu5HUKuvQew&__tn__=EH-R
https://portalguarani.com/692_pedro_garcia_garozzo/40412_deportistas_del_paraguay_memoria_y_rescate__autor_pedro_garcia_garozzo__ano_2020.html
https://www.openwaterpedia.com/wiki/Mar%C3%ADa_Digna_Escurra_de_Ortellado
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https://www-guinnessworldrecords-com.translate.goog/world-records/112001-longest-distance-swimming-non-stop-individual-open-water?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=sge#:~:text=El%20nado%20m%C3%A1s%20largo%20sin%20escalas%20en,3%20al%206%20de%20julio%20de%202001.
https://amarescribir.blogspot.com/2013/04/que-en-paz-descanse-maria-digna-escurra.html
https://www.lanacion.com.py/pais/2024/12/08/cadete-benitez-su-muerte-una-supuesta-conspiracion-y-el-nacimiento-de-una-creencia-popular/
